Ztráta SoftBank může brzdit její sázku na plyn pro AI datacentra
SoftBank vykázala čtvrtletní ztrátu 7,1 miliardy dolarů, z níž více než polovinu tvořily odpisy související s energetickým vybavením. Firma si předem zajistila mnohem více plynových turbín, než potřebovala, a nyní odepsala přes 3 miliardy dolarů.
Objednala víc turbín, než potřebovala
SoftBank si v posledních letech zajistila více než 13 gigawattů výkonu v plynových turbínách. To je téměř o polovinu více, než potřebovala pro své plány. Její dceřiná SB Energy v únoru oznámila, že chce za 33 miliard dolarů vybudovat plynovou elektrárnu o výkonu 9,2 gigawattu.
Zálohy na turbíny firma skládala zhruba před dvěma lety. V době prudkého růstu energetických nároků datových center se o dodávky přetahovali provozovatelé i další investoři a na turbíny se čeká až do začátku 30. let. SoftBank si proto podle komentáře odborníka Petera Gardetta z Norevy musela zajistit více zařízení, pokud chtěla získat alespoň část včas.
Zálohy se změnily v miliardový odpis
V úterý SoftBank oznámila čtvrtletní ztrátu 7,1 miliardy dolarů. Více než polovinu této částky podle TechCrunch souvisejí s výrobním vybavením pro energetiku. Firma zaplatila výrobcům turbín nevratné zálohy, aby si zajistila objednávky, a nyní považuje podstatnou část těchto plateb za ztracenou. Samotný špatný odhad tak podle článku stál přes 3 miliardy dolarů.
Gardett popsal ztrátu jako okamžik, kdy se naplno ukázala cena rozhodnutí zajistit si nadměrné množství turbín. SoftBank se podle něj snažila předběhnout konkurenci a pojistit si dodávky, nakonec ale přeplatila a objednala více, než mohla využít. Její sázka měla firmě pomoci získat podíl na trhu, který se rychle rozšiřoval spolu s potřebami AI datacenter.
Plyn není bez rizik
Provozovatelé datových center se obraceli k zemnímu plynu mimo jiné proto, že na připojení k elektrické síti mohou čekat roky. Plyn je zavedený zdroj energie a mohl působit jako způsob, jak zajistit provoz nezávisleji na vytížené síti. Zkušenosti s provozem datacenter ale podle Brent Nelsona z Ascend Analytics ukazují i jeho slabiny.
Nelson upozornil na možné omezení dodávek v zimě, kdy se může současně snížit nabídka plynu a zvýšit poptávka. Pro mnoho datacenter by proto podle něj mohlo být výhodnější připojení k síti, byť s menším dostupným výkonem, než by provozovatelé původně žádali. Nedostatek elektřiny by pomohly vyrovnávat velké baterie: mohou pokrýt špičky nebo umožnit krátkodobě omezit odběr na žádost dodavatele.
Růst plynu může zpomalit, ne skončit
Část provozovatelů datacenter může docházet k podobnému závěru jako Nelson. To by znamenalo, že trh s plynovou energetikou poroste pomaleji, než SoftBank čekala. Její ztráta ale podle TechCrunch pravděpodobně nespustí hromadné rušení plynových elektráren. Poptávka po elektřině ze strany AI je totiž natolik velká, že zemní plyn zůstává důležitou součástí plánů na její pokrytí.
Ztráta SoftBank tak spíše ukazuje hranice strategie založené na zajištění co největšího množství turbín předem. Firma chtěla využít své finanční zázemí a přístup k vybavení v době, kdy se čekací lhůty prodlužovaly. Případ zároveň naznačuje, že rychlý růst AI automaticky neznamená, že bude nejlepší stavět nové plynové zdroje v takovém rozsahu, jaký investoři původně očekávali.